Boccace a trente-cinq ans en 1348 quand, «juste effet

de la colère de Dieu», éclate la grande peste qui flagelle

l'Italie. Composé dans les années qui suivent, le «Livre

des dix journées» s'ouvrira sur ce tableau apocalyptique,

à la force grandiose et terrible, qui n'a rien à envier à la

description de la peste d'Athènes chez Thucydide. C'est

en effet dans ce contexte que sept jeunes filles courtoises

et trois jeunes hommes qui ont conservé leur noblesse

d'âme se retirent sur les pentes enchanteresses de Fiesole

pour fuir la contagion de Florence, devenue un immense

sépulcre, et pendant deux semaines se réunissent à l'ombre

des bosquets et se distraient chaque jour par le récit

de dix nouvelles, une pour chacun, tantôt sur un sujet

libre, tantôt sur un sujet fixé à l'avance pour tous, par

la reine ou le roi de la journée. Tel est le premier chef-d'oeuvre

de la prose littéraire en langue «vulgaire».