Un tueur mutile ses victimes en déposant sur leur cadavre des énigmes en forme de courts poèmes. Le lieutenant Etienne Proto, une pointure de la Criminelle, est chargé de l'enquête. Cet homme, issu d'une famille bourgeoise de province, n'était pas destiné à devenir enquêteur. La mort violente de sa petite soeur de 16 ans n'y est pas étrangère...