François de Dainville, mort en 1971, fut le pionnier d'une

histoire renouvelée de l'éducation en France à l'époque moderne.

Ce recueil, regroupant l'ensemble des textes qu'il a

consacrés à l'enseignement secondaire, manifeste l'originalité

des méthodes, la richesse de l'information, la diversité des

angles d'attaque d'un sujet aussi vaste. L'étude quantitative des

effectifs et l'analyse sociologique du recrutement des anciens

collèges en révèlent les mécanismes de fonctionnement au

moment de leur genèse. Les programmes d'enseignement,

minutieusement détaillés, imprègnent le savoir de l'«honnête

homme» d'humanisme chrétien et soulignent la prééminence

de la rhétorique, dont le théâtre scolaire constitue l'exercice le

plus goûté. La société civile, représentée par les notables locaux

et les parents d'élèves, dissémine et transforme peu à peu une

institution que l'Etat n'arrive pas à contenir dans les bornes qu'il

lui assigne.

François de Dainville a frayé des pistes nouvelles que les

historiens actuels sont loin d'avoir toutes parcourues. Il détruit

en tout cas le mythe tenace selon lequel le collège jésuite serait

cet espace clos sur lui-même où les bruits du monde ne

parviennent pas.