Koléa, un village d'Algérie, vers 1880. Catherine Salviano se désespère de vivre dans une famille de paysans piémontais trop pauvres pour l'envoyer à l'école. Décidée à choisir son destin, l'adolescente quitte ses parents pour aller travailler chez l'instituteur d'un village voisin et parvient à apprendre seule à lire et écrire. Une première victoire et le début d'une nouvelle vie...