Les cinq siècles qui s'étendent de la fin de l'Empire romain à celle de l'Empire carolingien sont caractérisés par une économie basée sur la propriété rurale, la guerre, la faiblesse des échanges et le rôle réduit de la monnaie. A partir d'une abondante documentation, l'auteur étudie l'ensemble des faits socio-économiques et dresse un bilan des connaissances.