Essai d'épistémologie qui mêle enquête historique et réflexion philosophique sur la définition du concept de symptôme en psychiatrie. L'auteur croise l'histoire de la clinique psychiatrique avec celle du calcul des probabilités, de l'objectivité scientifique, de l'épidémiologie, de la psychanalyse, de la photographie ou encore des premiers romans policiers.