La laïcité instituée par la loi de 1905 n'a rien d'un long fleuve

tranquille. On croit le débat apaisé, terminé même, et de nouveau

il renaît, souvent là où on ne l'attendait pas... Comment

expliquer tant de malentendus, de divergences, de conflits, de

haines parfois, suivis d'apaisements et même d'oublis ? Sans

quitter le terrain du débat social, Jean Baubérot propose une

lecture d'historien et de sociologue pour comprendre l'origine

d'une «passion française», ses rebondissements, ses querelles

et ses mutations au cours d'un siècle. N'en déplaise à ceux qui

voudraient en faire une statue figée dans le marbre, la «laïcité»

est une réalité vivante, complexe, toujours recommencée, en

proie aux contradictions de l'histoire et peut-être aussi à

l'usure du temps. Dès le départ, le «camp laïque» était divisé

sur l'interprétation et la portée de la loi de séparation : ce ne

sera pas sans conséquences. A-t-on ensuite assez tenu compte

des droits de l'homme (et de la femme) ? La laïcité ne s'est-elle

pas elle-même laïcisée en chemin ? Ne se trouve-t-elle pas

atteinte, au même titre que les religions, par l'individualisme

de notre époque, la crise des institutions, les transformations de

l'État-nation ? Autant de questions nouvelles qui se posent.

Leur prise en compte renforcerait l'universalité de cette

«invention française», qui pourrait même, à l'inverse de l'anticléricalisme

selon Gambetta, devenir un «article d'exportation».