Le diocèse du Puy-en-Velay : des origines à nos jours
Vers 350, Anicium, localité bimillénaire, chef-lieu de la Cité des Vellaves , possède
un noyau chrétien parmi l'élite urbaine, comme l'attestent les splendides bas-reliefs
paléochrétiens, trouvés sur place. Pour s'occuper de ce petit troupeau, organiser
le diocèse, Euodius (Vosy) est envoyé en ce lieu en qualité de premier
évêque. Il est reçu dans la spacieuse demeure d'un notable chrétien, résidence qui
servira de lieu de réunion à la communauté, où il présidera les saints mystères.
À la fin du V<sup>e</sup> s. ou début VI<sup>e</sup>, une église cathédrale est édifiée en haute ville.
Au temps de l'évêque Aurèle, fin VI<sup>e</sup>, le groupe épiscopal anicien compte plusieurs
basiliques, proches de la cathédrale, selon Grégoire de Tours. C'est alors que la
campagne vellave commence à être évangélisée. Au siècle suivant, Vers 350,
Anicium , localité bimillénaire, chef-lieu de la Cité des Vellaves est fondée l'abbaye
du Monastier qui jouera un rôle important dans la christianisation du pays.
Aux temps carolingiens, les abbayes et monastères, collégiales, ermitages,... se
multiplient. Des hôpitaux, léproseries, préceptoreries pour le mal des ardents,...
vont naître. Des commanderies s'établiront.
Au début du X<sup>e</sup> s., la Vierge d' Anicium attire déjà de généreux donateurs.
Quelques décennies plus tard, l'évêque Gotescale, au retour d'un pèlerinage à
Saint-Jacques de Compostelle, rapporte l'ouvrage de saint Ildefonse sur la virginité
de Marie et développe en ce lieu la dévotion à la Mère de Dieu. Depuis cette
époque, le pèlerinage à la Vierge ne cesse d'attirer les foules de pèlerins. La ville
prend alors le nom de Puy-Sainte-Marie et devient une étape très fréquentée sur
le chemin de Saint-Jacques. Le pèlerinage grandit. Les malheurs qui s'accumulent
sur le pays au XIV<sup>e</sup> s. - guerre de Cent Ans, peste, famine, démence
du roi, guerre civile, désarroi des consciences au cours du Grand Schisme
d'Occident,... - intensifient la dévotion à la Vierge du Puy.
Le 25 mars 1407, jour où l'Annonciation coïncide avec le vendredi saint, la
foule apeurée, croyant à la fin du monde, se rappelant les multiples malheurs
survenus au siècle précédent, se précipite en se bousculant dans les rues de la ville
pour aller prier à la cathédrale. C'est l'origine du jubilé du Puy. Depuis cette
date, il sera toujours renouvelé, chaque fois que le vendredi saint tombera le 25
mars.
Les guerres de religion ouvrent une autre période sanglante. Le renouveau
catholique se manifeste ensuite par une floraison d'oeuvres multiples et diverses.
La Révolution agrandit la superficie de l'ancien diocèse pour former le département
de Haute-Loire, mais freine beaucoup l'élan religieux. Des prêtres réfractaires
subissent la prison, la mort, la déportation.
Au tournant du XIX<sup>e</sup>-XX<sup>e</sup> s., la législation anticongrégationiste, la loi de séparation
des Églises et de l'État, la fermeture des écoles privées, les Inventaires, parfois
tragiques, se présentent comme des barrières difficiles à franchir. Mais la
vitalité de l'Église diocésaine réagit, vitalité de bon augure pour surmonter les difficultés
futures.
De nos jours, si les chrétiens sont moins nombreux, ils sont plus engagés. Cette
constatation est un gage encourageant pour l'avenir.
