Aussi curieux que cela

paraisse, on prie peu

Joseph au Moyen Âge. Ce

vieillard au rôle guère

reluisant, ni précurseur, ni

apôtre, ni martyr, sollicite

peu les fidèles et embarrasse les théologiens : que faire de son épineux

statut d'époux de la Vierge ? Quelle paternité attribuer à celui qui a élevé

le fils de Dieu ?

À partir du XIV^e siècle, Joseph sort de l'ombre : les franciscains débattent pour

savoir s'il est le dernier des patriarches ou le premier des saints, et ils érigent

l'humble charpentier en modèle pour tous les chrétiens. Au siècle suivant, alors

que le Grand Schisme divise la chrétienté tout entière, que la France est

déchirée par les rivalités entre Armagnacs et Bourguignons, c'est une véritable

campagne de promotion en faveur de Joseph qui est lancée : à sa tête, Gerson,

l'un des plus célèbres théologiens de l'époque, se dépense sans compter pour

célébrer les noces de Joseph et de Marie, louer la paternité responsable de celui

qu'il qualifie de «saint» et l'égaler, enfin, à Jean-Baptiste. À la fin du XV^e siècle,

l'Église institue une fête en l'honneur de Joseph ; une authentique dévotion

populaire naît alors, qui connaîtra son apogée au XIX^e siècle.

Ce que ce livre relate, s'appuyant sur des textes et des images fort variés, c'est

l'histoire d'une ascension liturgique et symbolique unique, celle de la figure la

plus touchante, la plus humaine peut-être, du christianisme : un père qui

accompagne avec tendresse les gestes d'une mère et de son enfant.