Billy Lee Turner a 10 ans en 1937 dans l'état du Mississippi. Il vient de tuer une jeune blanche de 15 ans qui l'avait roué de coups après lui avoir griffé la figure jusqu'au sang, tout cela parce qu'un "nègre" avait eu le toupet de venir se baigner dans son étang. Autant dire que Billy n'a aucune chance.