Œuvre de jeunesse, Les Brigands (1781) connurent un succès immédiat auprès du public et exercèrent une influence durable sur la littérature allemande: en mettant en scène la figure du brigand romantique et vertueux, Schiller, âgé de vingt-deux ans, faisait une entrée fracassante sur la scène littéraire. "Nous allons faire un livre qu'on sera absolument obligé de faire brûler par le bourreau", déclarait-il. De fait, entre fièvre révolutionnaire et culte de l'héroïsme, Les Brigands constituent une manière d'attentat contre la société bourgeoise.