Juin 1815 : avec la victoire de Wellington sur Napoléon I^er à

Waterloo, la Grande-Bretagne accédait à la prééminence mondiale.

Cet apogée devait durer un siècle, tant sur le plan militaire, avec la

Royal Navy, première marine de guerre mondiale, qu'économique

- elle se situe au coeur d'une vaste «économie-monde» qui constitue

un premier âge de la mondialisation contemporaine - et colonial,

avec un Empire regroupant en 1914 près du quart de la population de

la planète. Contrairement à l'idée longtemps soutenue, la Première

Guerre mondiale n'entraîna pas de recul de la puissance britannique

faute, principalement, de véritable relève : ce n'est qu'au lendemain

d'un second conflit mondial très coûteux pour la Grande-Bretagne

que les États-Unis furent réellement en position de se substituer à

elle. Dans un contexte de difficultés économiques chroniques, les

Britanniques durent alors réduire leur engagement international,

abandonner progressivement leur Empire colonial et hésitèrent entre

l'engagement européen et la «relation spéciale» avec les États-Unis.

Toutefois, les deux dernières décennies du XX^e siècle ont vu la Grande-Bretagne

revenir au premier plan de la scène internationale, comme

la crise irakienne du printemps 2003 a pu le démontrer.

Au-delà de la seule histoire diplomatique, cet ouvrage tente de

dégager les lignes de force, les principes directeurs, qui structurent,

à court, moyen et long terme, les rapports des Britanniques au reste

du monde.