Un nouveau lien aux objets précieux émerge au XVIII^e siècle avec la conscience de soi et l'expansion des consommations domestiques. Dès lors, les objets satisfont des besoins quotidiens et répondent à des désirs. Comment penser aujourd'hui la culture matérielle occidentale qui en est issue ? L'auteur répond à cette question en faisant dialoguer l'historiographie ancienne avec des approches contemporaines, celles des cultural studies et de la global history notamment.

Au gré d'un parcours sensible conduisant d'un objet insolite à un autre, elle esquisse une voie où l'histoire de l'art rencontre les approches historique, sociale, littéraire, anthropologique et muséale. Sortir ces objets anciens de leur cage dorée pour leur redonner vie, telle est la promesse de ce livre.