Ce livre est le fruit de trente-cinq ans d'enseignement de l'histoire romaine à la Sorbonne; il se propose de répondre de manière simple et constructive aux interrogations des étudiants à propos d'une cité qui a unifié le monde méditerranéen avant de se désagréger en donnant naissance à l'Empire byzantin, à l'est, et aux nations barbares à l'ouest.

Le premier chapitre donne les lignes directrices de la longue histoire de Rome, plus de 1200 ans; dans les chapitres suivants, neuf thèmes permettent d'étudier sur un mode diachronique les aspects les plus importants de la civilisation romaine: le monde des Romains (conception du monde, peuples voisins, géographie administrative), les personnes (citoyens, pérégrins, esclaves), l'organisation politique et administrative, l'armée et les guerres, l'économie, les villes, la vie intellectuelle, le droit et les tribunaux, les religions et les croyances.