Nantes 1830. La traite des noirs, qui a fait la fortune de la

ville au siècle précédent est encore en vigueur. Jean-Baptiste

Giquiaut, capitaine en second d'un navire négrier, entame

une nouvelle traversée vers l'Afrique puis les Antilles. Un prêtre est

du voyage : membre de la «Société chrétienne pour l'abolition de

l'esclavage», il se propose de témoigner contre la traite.

Sur la côte de Guinée, un roi nègre confie son neveu, Anko, au capitaine

du navire afin que le jeune garçon apprenne «à lire et écrire la

langue française». Le prête se charge de cette tâche.

En Guadeloupe, le jeune noir, baptisé François, échappe à la condition

d'esclave grâce à la protection de son tuteur ; éduqué, libre de

ses mouvements, il participe à la croisade de Corentin Goujon qui

affronte planteurs et négociants, s'attire leur haine et se fait expulser

vers Nantes quatre ans plus tard.

À Nantes, François complète son éducation, mais il demeure malgré

tout l'Africain : comment trouvera-t-il sa place dans une société qui

le tolère à peine ?

Son tuteur décède, le laissant sans autre protection que sa forte

personnalité et son projet de rejoindre les Antilles afin de poursuivre

la lutte.

Deux rencontres vont sceller son destin : Séraphine, la jolie métisse

dont il tombe amoureux mais qui le dédaigne, et Édouard, le fils de

Gicquiaut, auquel le lie une belle amitié, qui tente maladroitement

de l'aider.