En 1883, à la demande de Pierre Savorgnan de Brazza, les Spiritains avaient fondé une station missionnaire sur la rive droite du Stanley-Pool. Profitant de leur présence dans la région, ils cherchèrent à introduire le christianisme au nord du Moyen-Congo et en Oubangui-Chari. Et, afin de mener leur apostolat dans des territoires à peine explorés, les Spiritains achetèrent trois bateaux : le Diata-Diata (1886), le Léon XIII (1896) et le Pie X (1908). Bien qu'ils furent au départ destinés à l'apostolat missionnaire, ces trois bateaux permirent aux missionaires du Saint-Esprit de jouer un rôle non négligeable dans la conquête coloniale française en Afrique équatoriale, à la fin du XIX^e siècle et au début du XX^e siècle.