À l'aube du XXI^e siècle, la démocratie est à la fois triomphante et

incertaine. L'évidence désormais universellement revendiquée de ses

principes s'accompagne en effet d'une perplexité croissante sur les

formes de son accomplissement. D'un côté, les hommes et les femmes

aspirent à davantage de pluralisme et de décentralisation, à l'extension

des contre-pouvoirs et à un contrôle des institutions démultiplié

au plus près des réalités. De l'autre, ils expriment une demande

accrue de politique et souhaitent la plus forte affirmation d'un lieu

central dans lequel puisse s'exprimer et prendre forme une volonté

commune efficace, conjurant le péril d'une «gouvernance sans

gouvernement». Cet ouvrage éclaire les termes de cette question en

reconsidérant l'histoire du cas français qui a constitué depuis deux

siècles un laboratoire exemplaire de la tension moderne entre le

particulier et le général, les corps intermédiaires et l'État.

Si le procès de la centralisation et du jacobinisme a mille fois été

instruit depuis Tocqueville, il y a une autre histoire qu'il convient

de prendre en compte pour saisir la marche effective des choses :

celle des fortes résistances à ce jacobinisme. Car ce «modèle» n'a

pas cessé d'être massivement dénoncé ou critiqué en même temps

qu'il était généralement décrit comme dominant. Du même coup,

il n'est pas resté figé dans sa forme native et s'est largement amendé.

En resituant ainsi la prégnance de la culture politique illibérale

hexagonale dans le cadre dynamique des épreuves et des contraintes

auxquelles elle n'a cessé d'être confrontée, Pierre Rosanvallon est

conduit à proposer une nouvelle interprétation d'ensemble du

système français.