Depuis la fin du Moyen Âge, le liquide que l'on tire des nombreux

puits forés dans le sol de Paris, gravement pollué par l'infiltration

des eaux usées qui véhiculent ordures et immondices, et par les cimetières

qui empoisonnent la nappe phréatique, est impropre à la consommation

humaine.

Sous l'Ancien Régime, les Parisiens boivent donc l'eau de quelques

sources jaillissant dans le voisinage de la capitale, captée et amenée par

des aqueducs, et surtout l'eau de la Seine qu'on puise directement dans

le fleuve ou qui est pompée pour alimenter des fontaines. Mais Paris

manque d'eau de plus en plus cruellement.

En 1802, au Premier Consul qui lui demande ce qu'il faut faire pour

l'embellissement de Paris, le ministre Chaptal répond : « Donnez-lui de

l'eau ». Sous le Premier Empire et jusque vers 1830, l'ingénieur des

Ponts et Chaussées Pierre-Simon Girard, ancien de la campagne

d'Égypte où il a côtoyé Bonaparte, dirige la réalisation du canal de

l'Ourcq et préside à celle des canaux Saint-Denis et Saint-Martin.

Directeur des eaux de Paris, il améliore considérablement la distribution

de l'eau dans la ville, construit des égouts et fait progresser la salubrité

publique. Son oeuvre, injustement oubliée, préfigure

celle d'Eugène Belgrand sous le Second Empire.

Par ailleurs mathématicien chevronné, membre de

l'Académie des sciences, Girard est l'auteur de travaux

remarqués sur la mécanique des fluides, en particulier

sur les phénomènes de capillarité.