Joël Thoraval est l'auteur d'une oeuvre majeure sur la Chine contemporaine, publiée jusqu'à maintenant de manière dispersée et en diverses langues dans des revues et volumes spécialisés. Cet ouvrage rassemble pour la première fois une sélection de ses écrits et reflète la préoccupation qui fut constamment la sienne de comprendre la Chine contemporaine à la fois dans sa dimension « populaire » à travers des ethnographies de communautés lignagères, religieuses ou encore de groupes confucéens et dans sa dimension élitiste, au moyen d'enquêtes sur le monde intellectuel, la circulation des idées et l'importation de catégories et de concepts occidentaux.

À côté d'études sur de grands thèmes anthropologiques comme l'ethnicité, la religion ou la mort, ces Ecrits sur la Chine nous proposent également des réflexions profondes sur le statut de la philosophie en Chine, le devenir moderne du confucianisme ou l'évolution de la société et de la culture postmaoïstes. Ces textes denses, souvent éblouissants par leur érudition, leur clarté, et leur capacité à traverser les frontières des disciplines académiques, constituent une formidable exploration de la Chine d'aujourd'hui.