La formation d'une nouvelle classe dirigeante, une fiscalité et une armée plus efficaces, le développement de l'administration, un pouvoir impérial contrôlant davantage les frappes monétaires et la justice, autant de symptômes de ce que les historiens considéraient autrefois comme le déclin irrémédiable de l'Empire romain. Ne faut-il pas plutôt y voir les signes d'une "modernisation" ?