L'auteur examine les conceptions qui se sont efforcées de penser l'articulation entre la raison et les passions, de Hobbes à Descartes, de Sénèque à Montaigne, en passant par Aristote et Platon. Il s'attache à Spinoza et à sa critique de Descartes et des stoïciens, de façon à élaborer une archéologie conceptuelle des passions et des vertus à partir des catégories de la peur et de l'espérance.