Le concept d'« intellectuel » - dans son usage moderne, substantivé - suppose à la fois la notoriété acquise dans les activités de l'esprit et la volonté d'influencer la société par son engagement dans le débat public. Ainsi défini, « l'intellectuel » est présent en Afrique, dès la formation des organisations sociopolitiques précoloniales.

Le parti pris de ce livre est cependant d'interroger les conditions générales de la manifestation du phénomène sous le régime du Congo belge. L'analyse tente de déconstruire le processus de « fabrication », par le Pouvoir, d'une élite intellectuelle conformiste puisée essentiellement dans les rangs des « Congolais évolués ». Perçus comme la strate sociale la plus (potentiellement) politique, ces derniers furent séparés idéologiquement des populations autochtones, pour être intégrés dans la stratégie de légitimation symbolique de l'ordre colonial.