Le roi de Sicile a besoin d'un traité avec l'Espagne, ratifié par le pape, pour récupérer la Sicile. Mais depuis deux ans, il n'y a pas de pape et le conclave est trop déchiré pour en élire un... Ce récit, sous la plume d'un esclave lettré, évoque aussi passions, amours et amitiés de ceux qui gouvernent le sud de l'Italie à la fin du XIIIe siècle.