Restituant la vie de trois femmes, toutes trois citadines, filles de marchands et d'artisans au XVIIe siècle, l'auteur a voulu montrer combien celles-ci éclairent leur époque par leurs choix. L'une était marchande juive, mère de douze enfants. Une autre était veuve et mystique laissant son fils pour devenir ursuline au Québec. La dernière, peintre et entomologiste.