La nature irréductiblement rhétorique de l'Antiquité a marqué profondément toute la littérature du XIXe siècle, Vallès offre une figure emblématique : celle de l'écrivain qui, conscient du poids exercé par la tradition antique, choisit de fonder son projet d'écriture sur une destruction de la rhétorique par la rhétorique.