Oeuvre d'un haut administrateur de l'empire chinois à la fin de la dynastie Han (IIe et IIIe siècles), ce traité a pour but de guider ceux qui sont chargés du choix des fonctionnaires : il leur revient de décrypter physionomies, gestes et comportements, d'observer, d'analyser, d'induire, pour bien trier et sélectionner les élites.