Sur un paquebot reliant New York à

Buenos Aires, en 1939, le champion du

monde d'échecs est mis en difficulté par

un inconnu lors d'une partie improvisée.

L'homme, qui affirme ne pas s'être assis

devant un échiquier depuis plus de vingt

ans, confie au narrateur sa terrible histoire :

rescapé de la terreur nazie en Autriche,

il a été soumis pendant plusieurs mois à la torture

psychologique d'un isolement total, auquel seul le jeu

d'échecs, qu'il pratiquait mentalement, lui a permis

d'échapper...

Le Joueur d'échecs , que Zweig rédigea en 1941 depuis

l'exil et qu'il acheva peu de temps avant de se donner la

mort, est l'unique texte de fiction dans lequel il évoque

frontalement le nazisme. OEuvre d'un auteur orphelin

de sa patrie comme de ses idéaux, cette nouvelle est

aussi une réflexion sur le destin de l'Europe et du

monde - ce monde devenu, à l'heure où écrit Zweig,

un grand échiquier où «plus rien n'est à sa place».