Dans la diligence qui le ramène à Fairport, M. Oldbuck, antiquaire écossais bienveillant et naturellement économe, fait la connaissance d'un jeune et mystérieux Anglais, M. Lovel. C'est autour de ces deux personnages que W. Scott dépeint d'une manière caricaturale la société de cette petite ville portuaire du XVIIIe siècle.