Ce roman génial et singulier, sans doute le chef-d'œuvre de Hoffmann, a exercé une grande influence sur la littérature européenne de la deuxième moitié du XIX^e siècle. Le moine Médard, écartelé entre le Ciel et l'Enfer, aspirant à la fois au salut de son âme et aux plaisirs charnels, en est le héros. Après avoir vécu dans la prière et l'abstinence, il cède au Tentateur et absorbe un élixir qui lui permet de satisfaire tous ses désirs de débauche, de violence et de sacrilège. En proie au démon, il se livre à une série de meurtres et d'actes abominables dont il ne prend conscience qu'après coup. Commence alors une lutte contre lui-même, contre la folie et contre le destin...