Ecrite en 1846, l'étude décrit tour à tour les paysans, les ouvriers, les fonctionnaires, les plébéiens et les bourgeois, sans oublier de les comprendre ; elle crée des types et des scènes qui les mettent en valeur, tout en prenant ses distances vis-à-vis du romantisme, dont la littérature ignore, selon Michelet, les réalités de la vie du peuple.