En 1665 mourait Philippe IV d'Espagne, beau-père de Louis XIV. Son

successeur, Charles II d'Espagne, était un prince faible et malade dont la

mort, mille fois annoncée, mille fois différée, n'intervint qu'en 1700. Le

problème de sa succession - il n'avait pas d'héritier - détermina l'essentiel

des enjeux géopolitiques de l'Europe du second XVII^e siècle. À commencer

par la guerre de Dévolution (1667-1668), quand Louis XIV

réclama les Pays-Bas espagnols en compensation de la dot impayée de sa

femme Marie-Thérèse. Parmi ses principaux adversaires, deux puissances

commerciales et maritimes allaient imposer une résistance croissante aux

entreprises du Roi Soleil : l'Angleterre et la Hollande.

Fondé sur une enquête approfondie menée dans vingt-cinq bibliothèques

et fonds d'archives à travers l'Europe et les États-Unis, cet ouvrage

propose une analyse nouvelle et décentrée de la politique étrangère de

Louis XIV au cours de la première partie de son règne. Les évolutions de la

guerre des Flandres - guerre de Dévolution, guerre de Hollande puis

«guerre des réunions» - y sont analysées dans une perspective triangulaire

(Angleterre-Hollande-France) qui permet de dépasser l'idée traditionnelle

d'un clivage bipolaire entre grandes puissances (France-Angleterre

ou France-Hollande). Ainsi apparaissent sous un jour nouveau

les ambiguïtés des Stuarts (Charles II et Jacques II) en matière de politique

étrangère et la détermination de leur neveu Guillaume III d'Orange,

stathouder des Provinces-Unies avant de devenir roi d'Angleterre (1689), à

vaincre Louis XIV, par la force des armes comme par la violence des mots.

Au-delà des combats sur terre et sur mer, des négociations diplomatiques

et de l'équilibre général des puissances, ce livre met en lumière de

manière inédite les enjeux politiques, culturels et religieux, et parfois les

contradictions de la grande alliance protestante nouée contre la France du

Roi-Très-Chrétien. Cette alliance contre «le plus grand roi du monde» a

infléchi toute l'histoire de l'Europe de la seconde moitié du XVII^e siècle.