L' èthos (caractère) apparaît dans la Rhétorique d'Aristote comme une

notion hétéroclite. Désignant l'un des trois moyens de persuasion

techniques (avec l'argumentation et les passions), il renvoie à

l'image persuasive, vertueuse, que l'orateur doit construire dans

son discours pour emporter l'adhésion de ses auditeurs ; étudié

dans le «traité des caractères» selon les âges et les conditions de

fortune ( Rhét. II, 12-17), c'est un outil d'analyse psychologique

fondé sur le vraisemblable qu'on peut employer pour adapter son

discours aux attentes d'un auditoire.

Devant les diverses tentatives des Antiquisants pour envisager l' èthos comme un

concept univoque, cette étude part d'un double constat : la particularité

sémantique du mot grec, qui procède à un découpage du réel ne coïncidant avec

celui d'aucune autre langue, et la spécificité de la pensée aristotélicienne dont

l'unité n'est pas celle d'un système. Cette étude se divise en trois moments. Une

analyse linguistique et sémantique du mot éthos dans la littérature antérieure à

Aristote se propose de cerner la singularité des emplois de ce terme dans la langue

grecque et de réinscrire ses usages dans un contexte historique, politique,

littéraire et anthropologique particulier. La «matrice» des significations d' èthos

ainsi dégagée, on voit comment Aristote a recueilli cet héritage et donné à ce

terme - en particulier dans les Éthiques - une précision et une spécialisation

extrêmes. La dernière section consacrée à la Rhétorique étudie la façon dont

Aristote a réinterprété la notion d' èthos telle qu'elle était définie et utilisée dans les

autres traités pour l'adapter à la perspective propre de la rhétorique. On montre

aussi comment le philosophe a exploité les données de la rhétorique empiricosophistique

traditionnelle en les pliant à ses propres principes d'organisation et

d'analyse.