Au début du XIX^e siècle le brigand hante l'imaginaire social européen qui multiplie dans la littérature les corsaires sublimes, les banditti pittoresques, les Mohicans. Symbole de liberté et de révolte, modèle d'indépendance individuelle et de transgression sociale, figure du sauvage et du criminel, le brigand suscite curiosité, admiration, crainte. Balzac est sensible à cet ensemble composite d'images et de récits, et le reconfigure dans une oeuvre destinée à nourrir, à son tour, l'imaginaire social des générations futures.