Falconer est un pénitencier ordinaire des Etats-Unis. Le livre débute par l'incarcération d'Ezéchiel Farragut, le narrateur, universitaire proche de la cinquantaine, condamné à dix ans pour le meurtre de son frère. Apparaît ici la réalité de la vie en détention, la coexistence forcée avec les autres, leurs peines, leurs vices, leurs souffrances.