« Il y avait une petite fille

Elle avait une petite bouche

Juste au milieu du front

Quand elle était bonne

Elle était très, très bonne

Mais quand elle était mauvaise

Elle était abominable .»

Dans le quartier noir de Calusa, sur la côte Ouest de la Floride, l'avocat Matthew Hope est grièvement blessé par balles à la sortie d'un bar. Qui a tiré ces coups de feu? Avec qui Hope avait-il rendez-vous? Tandis qu'il est plongé dans le coma, ses collèges, le détective Chambers, l'inspecteur Bloom et son associée Toots Kiley, sont bien décidés à tirer au clair cette tentative d'assassinat.

Leur enquête les mène à la rencontre du cirique Steadman & Roeger, et au coeur de sombres histoires. Maria, qui a quitté la troupe après le suicide de sa mère, Willa, la «naine amuseuse», reste persuadée que celle-ci a été assassinée. Mais que penser des convictions d'une jeune femme cocaïnomane qui camoufle son petit trafic de drogue derrière un commerce de coiffures postiches? Que penser de son accusation contre Davey Sheed, le «roi des bêtes féroces», lorsqu'on découvre qu'il était l'amant de la mère et de la fille? Hope aurait-il obtenu des révélations de la bouche du mystérieux Peter Torrance, l'ex-époux de Willa venu réclamer sa part d'héritage? Quant à la belle et sulfureuse Jeannie, devenue la riche Mme Andrew Byrd, elle n'est pas à l'abri de tout soupçon.