David mit plusieurs années à achever le tableau des Sabines qu'il exposa au Louvre pendant cinq ans. Il publia à cette occasion un opuscule dont le texte dépasse largement ce cadre anecdotique, situant de manière très neuve les rapports postrévolutionnaires du peintre avec le public. Cette clairvoyante analyse peut éclairer dans ce sens tout le XIXe siècle... et jusqu'à nos jours.