Traduction concrète d'un idéal de solidarité, l'action humanitaire a toujours été partagée entre sollicitude et raison d'Etat. Elle est, au XX^e siècle, confrontée aux guerres totales et aux idéologies qui réfutent son principe même.

Pour Rony Brauman, l'humanitaire oscille entre justice et pouvoir, entre vérité de l'action et artifice médiatique.