Si la conception d'une protection universelle des travailleurs apparaît dans les écrits des philosophes du XVIIIe siècle, la concrétisation d'un droit international en la matière n'a lieu qu'au milieu du XIXe siècle sous la pression de deux phénomènes : les brassages de population et l'apparition d'une législation sociale dans les pays en voie d'industrialisation.