Le recours au feu, loin d'être une nouveauté, s'ancre dans l'histoire. La France d'avant 1914 est éclairée de flammes qui ne s'éteignent qu'épisodiquement: le monde rural est familier des incendies de granges ou de fermes, signes de conflits économiques et sociaux entre possédants et pauvres. L'incendie est également manifestation politique: à Paris, en 1871, le feu signe la chute de la Commune. La ville brûle et mettra des décennies à reconquérir ses ruines. Utilisé par les militaires lors des guerres qui rythment le XIX^e siècle, l'incendie est une arme redoutable et redoutée: la politique de la terre brûlée hante l'imaginaire des populations civiles.

Derrière l'incendie perce la figure de l'incendiaire: un être malade? un criminel? un désespéré? autant d'images qui angoissent les esprits du siècle et les criminologues.

Jean-Claude Caron met ici en lumière un mode de protestation radical, une expression de la colère et du désespoir qui atteignit son paroxysme au XIX^e siècle mais ne s'est jamais éteinte depuis.