Né en 1833, au lendemain des Trois Glorieuses qui marquèrent l'accession au pouvoir de la bourgeoisie, mort en 1912, à la veille de la Grande Guerre qui allait entamer le déclin de l'Europe, Henri Rouart aura vécu l'essentiel du XIX^e siècle, auquel on peut attribuer pour limites ces deux dates, et aura activement participé à quelques-uns de ses courants majeurs et incarné certains de ses enjeux. Par la diversité de ses activités de peintre, mécène, collectionneur, comme d'ingénieur, inventeur et industriel qu'il sut mener de front avec dynamisme et discrétion, il peut être considéré comme l'un des hommes les plus complets de son époque.

C'est cette aventure qui est retracée ici dans ses différents aspects, en mettant plus particulièrement l'accent sur la part, restée dans l'ombre, de son oeuvre peinte mais en situant Henri Rouart au coeur d'une époque fertile et passionnante, en un siècle qui fut tout sauf « stupide » et dont il demeure une figure marquante.