Alors que se développait en Europe la vision mythique d'un Tibet

tolérant et mystique, les prêtres français des Missions étrangères de

Paris, envoyés à la conquête du Toit du monde, se heurtèrent à une

violente opposition de la part des autorités lamaïques. Refoulés à la

frontière et contraints de se replier dans les confins occidentaux des

provinces chinoises du Sichuan et du Yunnan où un puissant réseau

monastique entretenait l'influence spirituelle et politique de Lhassa, ils

végétèrent pendant un siècle au sein de petites communautés chrétiennes

perpétuellement menacées, jusqu'à leur expulsion définitive par les

communistes en 1952. Entre 1865 et 1940, huit d'entre eux furent

assassinés.

Fondateurs des communautés chrétiennes qui conservent encore

fidèlement leur souvenir, ils furent explorateurs et pasteurs, infirmiers

et enseignants, bâtisseurs et cultivateurs, botanistes et linguistes. Mais,

poussés par les circonstances à devenir les complices plus ou moins

consentants des ambitions coloniales d'une France qui avait imposé à

la Chine son protectorat sur les missions, ils furent aussi les témoins et

les cibles privilégiés des rivalités de pouvoir et des conflits entre

Chinois et Tibétains, qui ravagèrent la région bien avant que la question

de l'autonomie du Tibet devienne un problème international.

Peut-on les considérer comme des martyrs victimes de l'ostracisme

des lamas ? Furent-ils les pièces sacrifiées d'une mission vouée à

l'échec en raison des multiples contradictions politiques qui pesaient

sur elle ? Comment envisageaient-ils eux-mêmes l'éventualité d'une

mort violente alors qu'en France leur maison mère acquérait sa réputation

de «Séminaire des Martyrs» ? Sans prétendre apporter des réponses

définitives à ces questions, cet ouvrage retrace leur carrière et

analyse leurs comportements dans le contexte extrêmement confus et

tumultueux durant lequel ils exercèrent leur ministère.