Destiné à devenir une référence en sociologie de l'administration de la justice

pénale, cet ouvrage est construit sur le double sens du mot «condamner» : ce

mot désigne bien sûr la pratique spécifique des tribunaux voués à la condamnation

des auteurs d'infractions, mais aussi l'orientation de l'ensemble des activités du

système pénal.

L'auteur présente des outils d'analyse des pratiques pénales, en suivant une

démarche progressive, allant de la perspective la plus impersonnelle (systémique),

vers une approche de sociologie morale, en passant par des ressources de la

sociologie des organisations et du travail. La thèse qui justifie une telle démarche

se décline de la façon suivante :

- le système pénal est loin de fonctionner «à la loi» ;

- les pratiques des agents, qu'elles respectent ou non la loi, relèvent d'un arbitrage

entre les normes légales et des normes organisationnelles et professionnelles qui

se concurrencent et, parfois, se contredisent ;

- il importe donc d'examiner les normes mais aussi les justifications de l'action

dans les cas d'arbitrages pratiques des juges du tribunal correctionnel dont l'ethos

professionnel a été empiriquement approché par l'auteur.

Loin des stéréotypes juridiques et médiatiques, ce livre permet de comprendre

une pratique, le système dans lequel elle s'inscrit et les normes qui la façonnent.