La célèbre lithographie d'Honoré Daumier qui orne la couverture de ce

volume est à la fois éclairante et injuste. Éclairante, car elle est l'illustration

caricaturale mais réelle de l'irruption des ruraux dans la vie politique des

États-nations en formation au XIX^e siècle. Le vote, les clivages partisans, la

campagne électorale deviennent une composante importante d'une vie

sociale campagnarde qui en était jusqu'alors éloignée. Injuste, car elle

reflète bien l'idée qu'avait la classe «éclairée» des villes de l'inculture de

ruraux, de rustres , presque vus comme des sortes de «sauvages».

Le «bibiscite» se situe au coeur d'un drame qui en cent ans va bouleverser

une société très ancienne, nullement immuable - rien ne l'est - mais qui

n'avait jamais connu évolution aussi rapide. Paradoxalement, on assiste

dans les nations d'Europe occidentale à une modernisation des techniques,

des marchés, des habitudes politiques, des moeurs, du langage, de la culture

quotidienne des ruraux - alors même que le nombre de personnes concernées

va d'abord lentement décliner puis, les grands bouleversements guerriers

du XX^e siècle aidant, entamer un effondrement rapide qui prendra

aux lendemains de la Seconde Guerre mondiale figure de cataclysme.

Aux alentours des années 1830-1870, la civilisation paysanne millénaire qui

avait façonné l'histoire de l'Europe depuis le néolithique connaît un apogée

ultime et brillant. Puis, le basculement se produit, laissant certains incrédules

: Jules Méline annonce le retour à la terre et la fin de l'exode rural

remplacé par l'exode urbain. Il ne pouvait deviner que ce dernier serait

celui des propriétaires de résidences secondaires. Ce siècle de bouleversements

définitifs est ici évoqué à travers quelques contributions diversifiées

qui sont autant de coups de projecteur sur le «théâtre des champs».