Au tournant des XVIII^e et XIX^e siècles, l'apprentissage des savoirs se

transforme considérablement et s'accompagne d'une redistribution

des champs de la connaissance. La notion de «savoirs» s'en trouve par

là même modifiée.

Cet ouvrage étudie l'évolution des savoirs, à la fois dans le domaine

des sciences humaines qui émergent alors, comme l'anthropologie ou la

géographie, et à partir de connaissances plus diffuses, à la limite parfois

du scientifique et du magique, telles les expérimentations faites sur l'électricité.

Le XVIII^e siècle, qualifié avec raison d'âge des dictionnaires, est

une période où l'on se passionne pour la mise en ordre de l'univers et

pour l'établissement de nomenclatures. L' Encyclopédie de Diderot est le

témoignage le plus brillant de ce nouvel état d'esprit. Au XIX^e siècle, cet

encyclopédisme raisonné continuera d'inspirer les principaux courants

intellectuels, des saints-simoniens aux penseurs catholiques.