L'histoire de ce livre remonte au début de l'année 1990,

quand la maison d'édition du quotidien cairote Al-Ahram en

proposa l'idée à Ragâ' al-Naqqâch, écrivain et critique littéraire

bien connu dans le monde arabe. Il s'agissait de mener

une série d'entretiens avec Naguib Mahfouz, avec le souci du

détail et de la précision, de façon à obtenir le portrait le plus

achevé possible du grand romancier qui allait alors avoir

quatre-vingts ans.

Les deux hommes entreprirent le travail le 1^er août de la

même année. Ils se rencontraient le matin, vers huit heures,

et leurs entretiens, qui se déroulaient dans un café, duraient

trois heures, à raison de quatre séances par semaine. L'enregistrement

prit fin en décembre 1991 mais le livre ne fut

publié, après beaucoup d'hésitations, qu'en 1997. Entre-temps,

Mahfouz s'était sans doute rendu compte, à la lecture

du manuscrit, qu'il n'avait jamais auparavant exprimé avec

autant de franchise son point de vue sur l'histoire contemporaine

de son pays.

L'image de Mahfouz qui se dégage du livre est celle d'un

fervent patriote égyptien, musulman sans complexes, libéral

convaincu, attentif au mouvement des idées dans le monde

mais d'abord préoccupé par la recherche de l'équilibre, nécessaire

selon lui, entre tradition et modernité.