J.-F. Chevrier analyse la question de l'art à travers les relations complexes qui unissent l'oeuvre et l'activité depuis la constitution au XVIIIe siècle du paradigme de l'oeuvre. En se fondant sur divers écrits, il explore la pertinence de ces relations et illustre son propos avec de nombreux travaux d'artistes du XXe siècle.