Considérer l'histoire des persécutions dans l'ensemble

du monde gréco-romain, fût-ce en concentrant son regard

sur des figures et des événements remarquables ou exceptionnels,

oblige à faire tomber bien des oppositions

convenues et à dépasser des préjugés.

Les persécutions ne résultent pas d'un choc de civilisations,

créé par l'introduction de monothéismes exclusifs,

juif et chrétien, dans le système religieux, polythéiste et

politique, de la cité et des empires antiques. D'abord, on ne

persécute pas une doctrine, ni une idéologie, mais des

personnes dans une situation donnée. Socrate est mis à

mort, mais son école de pensée subsiste et se développe.

Les Églises sont décapitées à plusieurs reprises, plutôt que

le christianisme n'est réellement éradiqué. En effet, la cité

ne se définit pas comme une communauté de croyance, ni

même d'opinion, mais comme une communauté de participation,

où tout se joue dans l'apparaître et la pratique

collective publique, même sur le plan religieux. On persécute

donc le professeur plus que l'idéologue, celui qui se

met à part ou qui est absent des grandes cérémonies plutôt

que l'autre dans sa différence essentielle. Les Juifs et les

chrétiens constituent bien, quant à eux, une communauté

de croyance, fondée sur une Écriture révélée, mais les

pouvoirs publics n'ont pas su ou pas voulu pendant

longtemps le prendre en compte, en traitant ces groupes

religieux selon le droit commun, celui des personnes et

celui des associations, et en s'efforçant de réduire leurs

croyances au plus large commun dénominateur.