Il n'est plus besoin de démontrer qu'une oeuvre littéraire prend forme au sein du contexte socio-historique dans lequel l'auteur est immergé. Le genre, que l'on peut définir comme un ensemble de pratiques et de représentations qui assignent à chaque sexe des rôles fixes et prétendument immuables mais en fait modulés selon les époques et les cultures, est l'une des données socio-historiques qui constitue ce contexte, et « un axe de lecture, au centre, et non à la périphérie de l'histoire » (G. Fraisse) ou de l'histoire littéraire. Utilisant le genre comme outil conceptuel, l'ouvrage analyse les représentations du masculin et des hommes dans les oeuvres de quelques écrivaines françaises du Moyen Âge à nos jours.