À la mort de sa mère, Jeanne, jeune bergère désormais

orpheline, se trouve exposée à la convoitise de trois hommes

temporairement établis dans les environs de Boussac : un bourgeois

libertin, Marsillat, un noble en quête d'aventures romantiques,

Guillaume de Boussac, et un honnête et généreux gentilhomme

anglais, sir Arthur Harley. Les trois hommes ignorent

que l'héroïne est liée par un voeu qui l'empêche, à ses yeux,

d'engager son coeur.

Inspiré par un voyage de George Sand à Boussac, ce roman

de 1844 est la première tentative de l'écrivain en matière de

roman pastoral. L'exigence de représentation campagnarde y

est étroitement liée à un questionnement des rapports entre

classes sociales et de l'instruction dans les campagnes. Au

roman pastoral se mêle ainsi le roman social voire le drame

symboliste et - trace de son mode de publication - le roman-feuilleton.