Au milieu des amis d'Olga, peintres et musiciens, artistes de talent, son mari Dymov, médecin sans le sou, fait pâle figure.

La jeune femme s'étourdit en réceptions, courant les théâtres et les opéras, se liant avec des personnalités, cédant aux charmes du beau Riabovsky. Tandis que derrière elle se tient le noble Dymov, ombre généreuse et docile, qui n'est pourtant pas dupe...

Mais Olga est aveugle et lorsque, enfin, la grandeur de son époux lui est révélée, il est déjà tard, beaucoup trop tard...

Tchekhov nous plonge au cœur d'une société à la fois vaine et imbue d'elle-même, distillant un sentiment d'amertume et de mélancolie.